Ramai anak muda hari ini mengenali Landasan Keretapi Maut (Death Railway) hanya melalui filem terkenal The Bridge on the River Kwai. Dalam gambaran popular itu, kisahnya seolah-olah hanya berkisar tentang askar Barat yang menjadi mangsa kekejaman Jepun.
Namun realitinya jauh lebih gelap dan menyayat hati.
Di bawah setiap inci landasan kereta api di hutan Siam-Burma itu, tertimbus tulang belulang ribuan orang Melayu, Cina dan India dari Tanah Melayu. Mereka bukan askar, bukan wira filem, tetapi buruh paksa yang ditipu, diseksa dan dibiarkan mati tanpa nama.
Sejarah Sebenar Romusha: Bermula Dengan Janji Palsu
Tragedi ini bermula sekitar tahun 1942, ketika Jepun merancang laluan darat untuk menembusi Burma bagi mengelakkan kapal mereka diserang di laut. Walaupun jurutera British sendiri menganggap projek ini mustahil kerana hutan tebal dan gunung batu di sempadan Siam, Jepun memilih jalan singkat: mengorbankan nyawa manusia.
Poster-poster janji manis ditampal di kampung-kampung di Tanah Melayu. Penduduk dijanjikan kerja ringan, gaji lumayan, makanan disediakan — kononnya hanya kerja potong rumput di utara.
Dalam keadaan perang, lapar dan terdesak, ribuan orang kampung mendaftar sebagai Romusha, tanpa sedar bahawa mereka sebenarnya sedang membeli tiket sehala ke neraka.
Perjalanan Ke Neraka Bermula
Romusha dari Kuala Lumpur dan Singapura disumbat ke dalam gerabak barang, tanpa tandas, tanpa pengudaraan, berhari-hari dalam keadaan sesak dan panas. Ramai yang jatuh sakit sebelum sempat tiba.
Setibanya di Ban Pong, Thailand, segala janji runtuh. Tiada kerja ringan. Yang menanti mereka hanyalah hutan dara, bukit batu, dan penderaan tanpa henti.
Kerja Paksa 18 Jam Sehari di Hellfire Pass
Jepun menetapkan sasaran gila: menyiapkan landasan dalam tempoh setahun. Maka diperkenalkan sistem kerja kejam “Speedo! Speedo!”.
Romusha dipaksa bekerja sehingga 18 jam sehari, siang dan malam. Di kawasan terkenal sebagai Hellfire Pass, mereka memecahkan batu gunung menggunakan pahat dan tukul besi, hanya berbekalkan cahaya obor api.
Tubuh kurus kering dipaksa bekerja tanpa rehat. Sesiapa yang berhenti walau seketika akan dipukul atau ditendang.
Kelaparan, Penyakit dan Kematian Beramai-ramai
Makanan yang diberi hanyalah nasi bercampur pasir dan sayur kering. Dalam kelaparan melampau, apa sahaja dimakan untuk terus hidup.
Namun musuh sebenar bukan sekadar kekejaman tentera Jepun, tetapi wabak penyakit seperti Malaria, Beri-beri dan Kolera (Taun). Apabila taun menyerang, mangsa boleh mati dalam tempoh beberapa jam.
Mayat Romusha bergelimpangan di kem, tidak dikafankan, tidak disembahyangkan. Ada yang ditanam beramai-ramai, ada yang dibiarkan reput di tepi landasan.
Angka Kematian Yang Disembunyikan
Sejarah mencatatkan sekitar 12,000 askar Barat terkorban di Landasan Maut. Namun angka sebenar Romusha Asia dianggarkan antara 90,000 hingga 100,000 orang.
Perbezaannya hampir sepuluh kali ganda.
Namun mengapa wajah mereka jarang muncul dalam filem dan dokumentari?
Kerana askar Barat mempunyai rekod dan tugu peringatan, manakala rekod Romusha banyak dimusnahkan. Kubur mereka tidak bertanda. Nama mereka lenyap begitu sahaja.
Derita Yang Sampai Ke Tanah Melayu
Kesan tragedi ini dirasai di kampung-kampung di Kedah, Kelantan, Perak dan seluruh Tanah Melayu. Isteri menunggu suami yang tidak pernah pulang. Anak-anak membesar tanpa mengetahui nasib sebenar ayah mereka.
Orang tua-tua pernah berkata, setiap pelapik kayu landasan itu dibina dengan satu nyawa manusia.
Sejarah Yang Dipadam
Sehingga hari ini, penderitaan Romusha masih belum diakui sepenuhnya.
Pampasan yang diberikan dahulu bersifat simbolik dan tidak sampai kepada waris sebenar.
Lebih menyedihkan, generasi muda Jepun hari ini ramai yang tidak mengetahui kekejaman ini, kerana sejarah Romusha hampir tidak dibincangkan dalam buku teks mereka.
Inilah bahaya apabila sejarah dipadam: mangsa dilupakan, pelaku hidup tanpa rasa bersalah.
Ingatlah Wira Tanpa Nama
Landasan Keretapi Maut bukan sekadar monumen perang. Ia adalah kubur terbuka kepada Atuk Dolah, Pak Cik Muthu, Ah Pek Lim, dan ribuan lagi yang ditipu, dipaksa, dan mati dalam kehinaan.
Mereka bukan sekadar mangsa.
Mereka adalah wira tanpa nama yang membina jalan maut dengan darah dan air mata sendiri.
Al-Fatihah buat semua Romusha yang tidak sempat pulang.
